人类在毛囊休眠成因方面的新发现为脱发的治疗指明了新的方向。
好几个研究团队正致力于研究重新激活现有毛囊(毛囊是皮肤内孕育毛发的细小器官)或者生成新的活跃毛囊的途径。基于这类研究而产生的新的市场化的治疗方法尚需多年时间，然而这些方法很可能会在帮助脱发人士方面实现重大突破。相形之下，现在可以买到的外用产品，比如落健，似乎只是在脱发开始后可以起到防止毛发进一步脱落的作用。目前通过外科手术的方式，健康的头发可以植入秃发的区域，但是手术必须反复进行。
在过去几年中，研究人员在发现头发生命周期以及常见脱发类型的相关因素方面已经取得了进展，他们从细胞与荷尔蒙相互作用的复杂关系中梳理出证据，正是细胞与荷尔蒙之间的这种相互作用才导致数以千万计的人脱发。
科学家已经发现，对头发生长和脱落过程至关重要的是维生素D和将维生素D固定于皮肤内的极微小受体。这些因素已经成为几个研究团队关注的焦点。（研究人员说，补充营养剂可以给缺乏维生素D的人带来健康方面的好处，但是不能挽回他们已经脱落的头发。）
一些研究人员，包括旧金山退伍军人医疗中心和哈佛大学医学院的研究人员，已经发现了维生素D以外的其它似乎可以激活受体的分子微粒，为研究新的治疗方法提供了新的思路。7月，日本研究人员在动物身上进行了演示，证明增加维生素D可以加速利用干细胞生成新毛囊的进程。
维生素D对骨骼和皮肤健康的重要作用早已为人所知，但是关于它对骨骼发育所起作用的研究多取得的进展远远胜过关于它对皮肤和毛发所起作用的研究。
菲尼克斯亚利桑那大学医学院的基础医学教授马克•豪斯勒在最近的一篇论文里写道，维生素D受体“对头发的再生至关重要”。他在1969年发现了这种受体。
头发生长有一个周期，毛囊生成头发的时间一般为2-6年，之后头发脱落，毛囊进入一个休眠期。据信，毛囊休眠期的时间从几周到几个月不等。之后新头发又开始生长。研究人员说，在任意一个时间点，我们身上大约有15%的毛囊处于休眠状态。
但是对有些人来说，毛囊的这个休眠期会永久持续下去，如果皮肤同一区域内休眠的毛囊数量足够多，就会出现谢顶的现象。生成头发的信息似乎是由一种称为毛乳头细胞的共生细胞传递的。尚未成熟的皮肤干细胞可能会变成正常皮肤细胞，也可能会分化为毛囊。如果没有适当的化学传递，现存的毛囊就会休眠，还没分化的干细胞很可能会变成皮肤细胞而非毛囊。
不少科学家和好几家公司曾试图在维持其功能的同时扩充毛囊和正常毛乳头细胞的数量，但是这种尝试失败了。
脱发治疗的需求巨大。国际植发协会的数据显示，每年全世界用于手术治疗脱发的花费高达近20亿美元。脱发中最常见的一种类型称为雄激素源性脱发──俗称男性秃顶。根据政府数据，美国有3,500万男性患有这种脱发症，病因与体内的某种荷尔蒙数量有关。据估计，有2000万-3000万的美国女性也患有脱发症，但是一般说来她们脱发的方式与男性不同。
癌症病人因化疗导致的脱发也很常见，有的情况下，毛囊会坏死。其它诸如生孩子、疯狂节食、服用药物等因素也会导致脱发。不过，造成毛囊休眠的确切原因尚不得而知。
休斯顿Mosaic头发移植中心的皮肤科医生拉希德•拉希德说，目前治疗脱发的手段包括落健和保法止等，这些产品在预防脱发方面疗效最好。头发移植──将头发从头皮的一个区域挪移至秃发区域──是另一个主要治疗手段。拉希德博士说，现在头发移植的速度比以前快了很多，但是新发在几个月之后会脱落，而且可能不会再生。
研究人员说，头发再生的研究面临几项挑战。毛囊在体外不太容易孕育毛发，因此即使细胞可以在实验室的器皿中生长，它们一般也不会发育成头发。
这一领域的很多研究都是把关注的焦点放在维生素D上。哈佛大学医学院教授玛丽•德迈说，激活头发生长的是受体──绑定维生素D这把钥匙的大锁，而非维生素本身。她在这项研究上做了很多开创性的工作。
生物化学家小田裕子和旧金山退伍军人医疗中心以及旧金山加利福尼亚大学的一个团队最近发现了一种似乎会抑制受体活动的名为MED的微粒。他们发现，将老鼠皮肤中代码为MED的基因剔除出去之后，老鼠身上长出的毛发就变少了，这表明基因疗法也是一个努力的方向。该研究成果刊登在去年12月出版的《皮肤病学研究》杂志上。
德迈博士和她的同事去年发现了另一种名为LEF1的分子，这种分子也能激活维生素D受体，而且可以在没有维生素D的情况下做到这一点。德迈博士说，下一步的工作是要证明用这种方式激活受体的确可以生成头发，如果这些分子激活了维生素D受体，它们会改变皮肤干细胞的“命运”，将其变成毛细胞。这项研究成果发表在《生物化学》杂志上。
东京大学的研究人员最近在培养毛乳头细胞的介质中加入了维生素D补充剂，希望能够刺激更多的自由干细胞转化成活跃的毛囊。
该项研究的论文主要作者、整形外科系教授吉村小太郎说，在老鼠试验中，科学家们发现，在细胞生长的最后阶段使用维生素D可以诱导更多的干细胞转化成毛囊。此外，能够成熟发育并生成头发的毛囊数量也更多，这个发现有希望让未来的头发移植大为改进。此项研究结果论文刊登在《干细胞转化医学》杂志上。
吉村博士说，目前，头发移植只能从一个毛囊中获取一根头发，“但是我们想从一个毛囊中得到1,000根头发，”源源不断。他们现在正在与另外两组研究人员协作，准备进行一个临床试验。
研究人员面临的一个挑战是，维生素D对人体有很多作用，比如促进骨骼生长。按照梅奥诊所的说法，摄入过量的维生素D会产生很多副作用，比如血液中的钙堆积，从而引起身体虚弱或者肾脏问题。因此，任何潜在的治疗脱发的方法都必须精确指向目标部位，这一点很重要。小田博士说，“我们的目标是切实把维生素D或维生素D受体控制在皮肤之中。”
不过，大多数美国人每天摄入的维生素D都没有达到推荐的剂量。豪斯勒博士说，对有些人来说，摄入足量的维生素D──通过进食多脂鱼类食品或晒太阳获取──通常可以增进健康，并有助于头发生长。2012-11-13